Los accidentes ambientales con sustancias químicas son eventos inesperados que afectan, directa o indirectamente, la seguridad y salud de la comunidad involucrada y causa impactos en el ambiente; estos eventos ocurren durante la extracción, síntesis, almacenamiento, transporte, uso o manejo en general de sustancias químicas peligrosas.
A continuación, se presentan algunos de los accidentes más graves de este tipo ocurridos a nivel mundial:
| Evento | País/Año | Sustancia química | Muertes /heridos/otros |
| Explosión de Oppau. planta BASF. | Alemania 1921 | Sulfato y nitrato de amonio | Muerte de 500–600 personas, 2000 heridos |
| Cadena de incendios y Explosiones en el Puerto de Texas, Bahía de Galveston | E.U.A 1947 | Nitrato de amonio. (inició una reacción en cadena de incendios y explosiones) | Muerte de 581 personas, 3,500 heridos |
| Enfermedad de Minamata -Descargas de mercurio a la bahía de Minamata- petroquímica Chisso Corp | Japón 1956 | Metilmercurio (bio transformación del mercurio descargado en la Bahía) | Muerte de 900 personas y 2771 con daños neurológicos graves y permanentes. |
| Explosión de Flixborough, compañía Nypro | Inglaterra 1974 | Ciclohexano | Muerte de 28 personas y 86 heridos |
| Fuga de Bhopal Fábrica de plaguicidas de Union Carbide | India 1984 | Ácido cianhídrico, monometilamina y fosgeno | Entre 16000 y 30.000 muertos y más de medio millón de afectados. |
| Explosión en el Puerto de Beirut | Líbano 2020 | Nitrato de amonio | Muerte de al menos180 personas y 6,000 heridos |
El evento de 1947 ocurrido en el puerto de Galveston, Texas en Estados Unidos, tiene una gran similitud con el ocurrido en el puerto de Beirut en Líbano; incluso es el mismo agente causal en ambos casos.
En lo que se refiere a accidentes ambientales con sustancias químicas, es un consenso entre los especialistas a nivel mundial, la necesidad de aprenderde los errores anteriores para capitalizar esta experiencia, generando mayor conocimiento de las causas, las medidas técnicas de capacitación e información en general con que se debe contar; así como crear y/o reforzar el marco legislativo, para así poder prevenir y, en su caso atender este tipo de eventos lamentables.
En Nuestro país algunos ejemplos relevantes de accidentes ambientales con sustancias químicas son:
| Evento/Año/Empresa responsable | Sustancia(s) química(s) involucradas | Muertes /Heridos/Otras consecuencias |
| 1991. Incendio y Explosión de la empresa ANAVERSA, Córdoba Veracruz | Ácido 24-D, pentaclorofenol, paraquat, paratión metílico, malatión. Es factible que se emitieran dioxinas. | Más de mil personas intoxicadas, 300 hospitalizados. Son factibles consecuencias a mediano y largo plazo. |
| 1992. Explosión en el sistema de alcantarillado en Guadalajara. PEMEX. | Gasolina | 1000 muertos, 69 desaparecidos, 1800 lesionados |
| 1984. Explosiones tipo BLEVE en San Juan Ixhuatepec, Edo. de México. PEMEX. | Gas LP | Entre 500 y 600 Muertos y aproximadamente 2,000 heridos. |
| 2014. Descarga contaminante a Ríos Bacanuchi y Sonora Cananea. Grupo México | 40,000 litros cúbicos de lixiviados de sulfato de cobre acidulado. | Efecto directo a 24,000 personas. Contaminación de suelos y aguas en una amplia zona |
México cuenta con un marco normativo relativo a riesgo en el que se puede destacar: el Art.147 de la Ley General del Equilibrio Ecológico y la Protección al Ambiente (LEGEEPA), así como los dos listados de actividades altamente riesgosas (Sustancias Tóxicas y Explosivas e Inflamables), los cuales permiten definir si una empresa es de alto riesgo.
Lamentablemente, se carece de un reglamento de la LEGEEPA en materia de Riesgo Ambiental, pero sí se cuentan con el Reglamento de esta ley en materia de Impacto Ambiental; donde se señala, en qué casos se requiere la generación de Estudios de Riesgo Ambiental (ERA) y Programas de Prevención de Accidentes (PPA) lo cual es de gran importancia para la vigilancia y control en la materia. Otras dependencias con normatividad relacionada a accidentes ambientales con sustancias químicas son, por ejemplo: la Secretaría de Trabajo y Previsión Social (STPS) y la Secretaría de Comunicaciones y Transportes (SCT).
También es importante la coordinación entre dependencias de los tres niveles de gobierno en esta materia, como es el caso de Protección Civil federal, estatal y municipal, y el Sistema Nacional de Protección Civil (SINAPROC), así como con el Centro Nacional de Prevención de Desastres (CENAPRED).
Por otra parte, el marco legal mexicano puede llegar a tipificar algunas de estos accidentes ambientales con sustancias químicas como delitos ambientales.
Algunas conclusiones sobre accidentes ambientales con sustancias químicas son:
1.- Se debe aprender de las experiencias pasadas en cuanto accidentes ambientales
2.- Se cuenta con un marco normativo susceptible de ser mejorado, pero útil por lo que debe ser cumplido y vigilado
3.- Se debe contar con los recursos humanos y materiales necesarios para la vigilancia, por parte de las dependencias encargadas de esta labor.
4.- Se debe contar con los recursos suficientes para identificar, jerarquizar, administrar y controlar el riesgo ambiental en las empresas
5.- Se requiere una adecuada información, capacitación y coordinación entre empresa gobierno y sociedad, lo cual es clave para el manejo y prevención de estos eventos.